Birleşmiş Milletler Gıda ve Tarım Örgütüne (FAO) göre çay, özellikle gelişmekte olan ve ihracatçı ülkelerde kırsal kalkınma, yoksulluğun azaltılması ve gıda güvenliği açısından önemli rol oynayan başlıca ürünler arasında yer alıyor.
FAO, milyonlarca küçük üreticinin geçimini çaydan sağladığını belirtirken, çayın birçok toplumda kültürel anlam taşıdığına da dikkati çekiyor.
Bu kapsamda Birleşmiş Milletler tarafından 21 Mayıs "Uluslararası Çay Günü" ilan edilirken, günün çayın sürdürülebilir kalkınma hedeflerine katkısına dikkati çekmek amacıyla kutlandığı ifade ediliyor.
FAO’ya göre çay, Camellia sinensis bitkisinden elde edilirken, bitki çaylarının bu sınıfa dahil olmadığı belirtiliyor.
Çayın yaklaşık 5 bin yıl önce Çin'de tüketildiğine ilişkin kanıtlar bulunduğunu aktaran FAO, zamanla farklı kültürlerde kendine özgü çay gelenekleri oluştuğunu vurguluyor.
Afrika kıtasında ise çay kültürü bölgeden bölgeye farklılık gösteriyor. Kenya siyah çay üretimiyle öne çıkarken, Güney Afrika rooibos çayıyla, Sudan ve Mısır hibiskus çayıyla, Fas nane çayıyla, Somali ise "shaah" kültürüyle dikkati çekiyor.
Afrika'nın en büyük çay üreticilerinden biri olan Kenya'da, çay sektörü ülke ekonomisinin önemli gelir kaynakları arasında yer alıyor.
Tea Board of Kenya verilerine göre çayın Kenya'daki varlığı 1903'te beyaz yerleşimcilerin Limuru bölgesine ilk çay fidelerini getirmesiyle, ticari üretim ise 1924'te başladı.
Başlangıçta yalnızca sömürge yönetimine bağlı üreticilerin faaliyet gösterdiği sektörde, Afrikalı üreticilerin çay yetiştirmesine ancak 1956'da izin verildi.
Bugün Kenya'da çay üretimi deniz seviyesinden 1500 ila 2700 metre yüksekte bulunan bölgelerde gerçekleştiriliyor.