Norveç Nobel Komitesinin barışın ve uluslararası hukukun geliştirilmesine yönelik çabaları nedeniyle ödüle layık gördüğü 85 yaşındaki Pillay, ülkesinde ırkçılığa ve cinsiyet ayrımcılığına karşı yürüttüğü hukuk mücadelesiyle tanınıyor.
AA muhabirinin derlediği bilgilere göre, 23 Eylül 1941'de Durban'ın Clairwood bölgesinde, Hint Tamil kökenli bir ailenin çocuğu olarak doğan Pillay'ın babası otobüs şoförü, annesi ev kadınıydı.
Büyükannesi ve büyükbabası şeker kamışı tarlalarında çalıştırılmak üzere Güney Afrika'ya getirilen Pillay'ın üniversite eğitimi, öğretmenlerinin girişimiyle mahalle sakinlerinden toplanan bağışlarla desteklendi.
Natal Üniversitesinden 1963'te lisans, 1965'te hukuk derecesi alan Pillay, Harvard'da 1982'de hukuk yüksek lisansını, 1988'de hukuk bilimleri doktorasını tamamladı.
Pillay, Harvard Üniversitesi Hukuk Fakültesinden hukuk bilimleri doktorası alan ilk Güney Afrikalı oldu.
Beyaz hukuk bürolarında işe alınmayan Pillay, 1967'de Natal'de kendi bürosunu açan ilk beyaz olmayan kadın oldu.
Apartheid karşıtı aktivistlerin ve sendikacıların savunmasını üstlenen Pillay, siyasi tutuklulara yönelik işkence ve tecrit uygulamalarını mahkemelere taşıdı.
Güvenlik polisi tarafından gözaltına alınan eşi Gaby Pillay'ı da savunan Pillay, 1973'te aralarında Nelson Mandela'nın da bulunduğu Robben Adası'ndaki siyasi mahkumların avukata erişim hakkını kazanmasını sağladı.
Üniversitesinin yayımladığı yaşam öyküsüne göre, 28 yıllık avukatlığı boyunca yargıçların odalarına girmesine izin verilmeyen Pillay, 1995'te Güney Afrika'da yüksek mahkeme yargıçlığına atandı.
Aynı yıl Ruanda Uluslararası Ceza Mahkemesine seçilen Pillay, 1999-2003 döneminde Mahkemenin başkanlığını yürüttü.