Son Osmanlı Meclis-i Mebusan'ında İstanbul milletvekilliği yapmış, hukuk profesörü Ahmet Selahattin Bey ile Seza Hanım'ın oğlu olan Taner, 16 Mayıs 1915'te İstanbul Çemberlitaş'ta dünyaya geldi.
Henüz 5 yaşındayken kalp krizi nedeniyle babasını kaybeden yazar, annesiyle büyükbabası Matbaa-i Amire Müdürü İsmail Hamit Bey'in Saraçhanebaşı'ndaki konağına taşındı. Taner'in büyükannesi, teyzesi ve dört dayısıyla yaşadığı konakta, kültürel altyapı ve kişiliğinin temelleri atıldı.
Orta öğrenimini 1935'te Galatasaray Sultanisi'nde tamamlayan Taner, tatil günlerinde çalıştığı büyükbabasının Hamid Matbaası'nda, dönemin ünlü yazarlarını tanıma fırsatı yakaladı.
Haldun Taner, devletin verdiği yükseköğrenim bursuyla 1935-1938'de Almanya'da Heidelberg Üniversitesine giderek ekonomi ve politika üzerine eğitim aldı. Ağır tüberküloz nedeniyle okulunu yarıda bırakarak Türkiye'ye geri dönen başarılı yazar, 1938-1942'de Erenköy Sanatoryumu'nda tedavi gördü.
Gençlik yıllarında yazdığı skeçlerle edebiyat dünyasına adım atan yazarın "Töhmet" adlı öyküsü, 1946'da "Haldun Yağcıoğlu" takma ismiyle Yedigün dergisinde yayımlandı.
Taner'in skeç, öykü, oyun, kabare, senaryo ve hiciv türlerinde kaleme aldığı eserleri, "Yedigün", "Ülkü", "Yücel", "Varlık", "Küçük Dergi" ve "Yeni İnsan" dergilerinde yer aldı.
Eleştirmen ve yazar Konur Ertop'a verdiği röportajda hikaye yazarlığından oyun yazarlığına geçişine ilişkin Taner, şunları söylemişti:
"Kendimi pek bir yerden bir yere geçmiş saymıyorum. Görüyorsunuz ikisini de iyi, kötü birlikte götürmeye çalışıyorum. Ne var ki zaman zaman hikaye, zaman zaman da oyun yazarlığı ağır basar gibi oldu. Mesela 'Günün Adamı' adındaki ilk oyunum devrin büyüklerini küçültüyor gerekçesiyle yasaklanınca, bu ortamda piyes oynatılamayacağını anlayıp 6, 7 yıl hikaye yazdım. Oyun yazarken hikayeciliği, hikaye yazarken oyun yazarlığını bırakmadım. Bir kenara gizli gizli bir şeyler karaladım."
Taner'in siyasal politik konulu öykülerden oluşan "Yaşasın Demokrasi" adlı kitabı 1949'da okuyucuyla buluştu.
İstanbul Üniversitesi Edebiyat Fakültesi Alman Dili ve Edebiyatı Bölümünü 1950'de bitiren Taner, sanat tarihi kürsüsünde asistan olarak görev yaptı.