"Biz hep açık konuştuk/Gökyüzünden maviydi sözlerimiz/Sığ bataklarda değildik, kuşlar gibiydik, uçarıydık/Gözlerimizde şavkıyan parıltılar gibiydik" dizelerinin de aralarında bulunduğu çok sayıda esere imza atan Külebi, Türk edebiyatına unutulmaz eserler miras bıraktı.
Usta şair, "Karacaoğlan'ın bacanağı" olduğunu söyleyerek, Karacaoğlan'a duyduğu hayranlığı dile getirdi, eserlerinde de aşık edebiyatından beslendi ve serbest şiirler kaleme aldı.
Asıl adı Mahmut Cahit Erencan olan usta şair, Erzurumlu nüfus memuru Necati Bey ile Feride Hanım'ın üçüncü çocuğu olarak 10 Ocak 1917'de Tokat'ta dünyaya geldi. Külebi'nin ailesi, Erzurum ve civarı Ruslar tarafından işgal edilince, doğumundan kısa süre önce sıkıntılı bir yolculuğun ardından Tokat'ın Zile ilçesi Çeltek köyüne yerleşti.
Soyadı yasasıyla ailesi Erencan soyadını alsa da usta şair, şiirlerini yazmaya başladıktan sonra sülalesinin "Gulebi" olan adını "Külebi" olarak kullanmaya başladı ve bu soyadını 1946'da tescil ettirdi.
Külebi, Zile'de Mahalle Mektebinde başladığı ilk öğrenimini, Numune-i Terakki ve Dutlupınar İlkokulunun ardından Tokat Gazi Ahmet Danişment İlkokulunda 1929'da tamamladı. Ortaöğrenime yatılı devam eden Külebi, 1936'da Sivas Erkek Lisesinden mezun oldu.
Başarılı edebiyatçı, lise yıllarında içine kapanarak, kendini kitap okumaya verdi. Reşat Nuri Güntekin, Halide Edip Adıvar gibi önemli edebiyatçıların eserlerini takip eden Külebi, yazar Ahmet Kutsi Tecer'in halk kültürü, musikisi ve şairleriyle ilgili çalışmalarından etkilendi.
Şiir, hatıra ve deneme yazıları kaleme alan Külebi'nin ilk şiiri, okuduğu lisede hazırlanan Toplantı dergisinde yayımlandı.
İstanbul Yüksek Öğretmen Okulu Türk Dili ve Edebiyatı Bölümünü 1936'da birincilikle kazanan Külebi, Fuat Köprülü, Ahmet Hamdi Tanpınar ve Ali Nihat Tarlan'ın da aralarında bulunduğu önemli öğretmenlerden eğitim alarak 1940'ta mezun oldu.
Ordinaryüs profesör, Türk dil bilimci ve bilim insanı Reşit Rahmeti Arat'ın teşvik ve yardımıyla 1938'de Almanca öğrenmek için Berlin'e gönderilen Külebi, döndükten sonra Süheyla Tarkan ile nişanlandı, 1942'de evlendi. İkilinin, Mehmet Ali ve Ahmet adlı iki erkek çocuğu oldu.
İstanbul'da, henüz 20'li yaşlarının başındayken ilk şiirlerini "Mahmut Cahit" ve "Nazım Cahit" lakaplarıyla Gençlik dergisinde yayımlayan Külebi'nin eserleri, Varlık, Sokak, İnsan, Türk Dili, Yaratış ve Kültür Dünyası dergilerinde de okurlarla buluştu.