Asıl adı İsmail Kemalettin Demir olan usta yazar, "Notlar" isimli eserindeki bilgiye göre 15 Nisan 1910'da İstanbul'da dünyaya geldi.
Alaylı bir deniz subayı ve Abdülhamid'in hünkar yaverliğini yapmış yüzbaşı Tahir Bey ile Nuriye Hanım'ın oğlu olan Kemal Tahir, ilkokul yıllarını babasının görevi dolayısıyla farklı illerde geçirdi.
Yazar Tahir, 1922'de yeniden İstanbul'a geldi, 1923'te Kasımpaşa'daki Cezayirli Hasan Paşa Rüştiyesi'nden mezun oldu.
Galatasaray Lisesi'ndeki eğitimini annesinin vefatı üzerine yarım bırakan Tahir, ardından çalışma hayatına atıldı.
Kemal Tahir, 1928-1932'de avukat katipliği ve Zonguldak Kömür İşletmeleri'nde ambar memurluğu yaptı.
Edebi hayata ilk olarak 1932'de adım atan Tahir, daha çok sosyal konuları işleyen şiirler kaleme aldı. Usta yazar, şiirle ilgilendiği ilk zamanlarda takma adlarla İçtihad, Yeni Kültür, Karikatür ve Yedigün dergilerinde yazdı.
Başarılı edebiyatçı, Yakup Sabri, Ertuğrul Şevket, İsmail Safa ve Arif Nihat Asya ile 10 Ekim 1932'den 14 Temmuz 1934'e, 7 sayı çıkardığı sanat dergisi Geçit'te ilk şiirlerini kaleme aldı.
Roman yazmak için her zaman disiplinler arası derinlemesine araştırmalar yapan Tahir, eserlerinde Anadolu, Kurtuluş Savaşı yılları ve Osmanlı tarihi gibi konuları işledi.
Kemal Tahir, 1932'de hayatının önemli bir bölümünü teşkil eden gazeteciliğe başladı. Mesleğin etkilerini, romanlarındaki "Murat" karakteri vasıtasıyla yansıttı.
Vakit, Haber ve Son Posta gazetelerinde 1932-1938'de redaktör, röportaj yazarı ve tercüman olarak çalışan usta kalem, daha sonra görev yaptığı Yedi Gün ve Karikatür dergilerinde sekreterlik, Karagöz gazetesinde başyazarlık ve Tan gazetesinde yazı işleri müdürlüğü yaptı.