Eğilmez, kalabalık oyuncu kadroları, gündelik hayatın içinden karakterleri, toplumsal eleştiriyi güldürüyle buluşturan anlatımı ve yetiştirdiği oyuncu kuşağıyla Yeşilçam'ın unutulmaz yönetmenleri arasında yer aldı.
"Hababam Sınıfı", "Canım Kardeşim", "Süt Kardeşler", "Mavi Boncuk", "Köyden İndim Şehire", "Gülen Gözler", "Namuslu" ve "Arabesk" gibi filmlere imza atan Eğilmez, sinemaya geçmeden önce bakkallık, yayıncılık ve dergicilik yaptı. 1961'de yapımcılıkla başladığı sinema kariyerinde 44 film yönetti, 5 filmin senaryosunu kaleme aldı ve 97 filmin yapımcılığını üstlendi.
Ertem Eğilmez, doktor olan babasının görev yaptığı Trabzon'da 18 Şubat 1929'da dünyaya geldi. Aslen Konyalı olan sanatçının çocukluğu, babasının görevi nedeniyle Anadolu'nun farklı şehirlerinde geçti.
İlk ve ortaöğrenimini Konya'da tamamlayan Eğilmez, 1944'te İstanbul'da tıp fakültesine başladı ancak öğrenimini yarıda bırakarak İstanbul Üniversitesi İktisat Fakültesine geçti.
Üniversite yıllarında farklı alanlara ilgi duyan Eğilmez, Kadıköy'de "Doğruluk Bakkaliyesi" adıyla bir bakkal dükkanı açtı. İşletmenin kısa sürede kapanmasının ardından askerlik görevini yaptı. Terhis sonrasında bir süre Arif Bolat Kitabevi'nde çalışan Eğilmez, daha sonra yayıncılık alanına yöneldi.
Eğilmez, 1954'te yazar ve yayıncı Refik Erduran ile Çağlayan Yayınevi'ni kurdu. Aynı dönemde Erduran ve Haldun Sel ile "Tef" adlı mizah dergisini çıkardı. Yayınevi bünyesinde cep kitapları da yayımlayan Eğilmez, yayıncılık yıllarında farklı türlerde eserlerin okurla buluşmasına öncülük etti.
Yayıncılık deneyiminin ardından sinemaya yönelen Eğilmez, 1961'de Efe adlı şirketi kurarak film yapımcılığına adım attı. Aynı yıl Münir Özkul'un başrolünde yer aldığı "Yaman Gazeteci" filminin yapımcılığını üstlendi. Film beklenen ticari başarıyı sağlayamadı ancak Eğilmez'in sinema kariyerinin başlangıcı oldu.
Eğilmez, 1964'te Nahit Ataman ile Arzu Film'i kurdu. Aynı yıl "Fatoş'un Fendi Tayfur'u Yendi" filmiyle yönetmen koltuğuna geçti. Böylece yapımcılık, yönetmenlik ve senaristliği bir arada sürdürdüğü uzun soluklu sinema kariyeri başladı.
Eğilmez'in yönetmenliğinin ilk döneminde dönemin seyircisinin ilgisini çeken aşk ve melodram türündeki yapımlar öne çıktı.
"Senede Bir Gün", "Nilgün", "İngiliz Kemal", "Küçük Hanımefendi", "Son Hıçkırık", "Beyoğlu Güzeli" ve "Sev Kardeşim" gibi filmlerde dönemin yıldız oyuncularıyla çalıştı. Türkan Şoray, Selda Alkor, Fatma Girik ve Hülya Koçyiğit, Eğilmez'in bu dönem yönettiği filmlerde başrolleri üstlenen isimler arasında yer aldı.